Tragedia en Zeebrugge
Los restos del desafortunado transbordador, tirados de costado. Colección de fotografías de Leo van Ginderen
En la tarde del 6 de marzo de 1987, el ferry Herald of Free Enterprise, propiedad del armador británico Townsend Thoresen (ahora P&O European Ferries), partió del puerto belga de Zeebrugge. El barco, junto con dos barcos gemelos, sirvió en la línea que une los puertos continentales del Canal de la Mancha con Dover. Debido a que los armadores mantenían tripulaciones de tres turnos, los barcos se operaban con una intensidad muy alta. Suponiendo que todos los asientos de pasajeros estén ocupados, podrán transportar a casi 40 personas a través del canal en la ruta Calais-Dover. persona durante el día.
El crucero de la tarde del 6 de marzo salió bien. A las 18:05 "Herald" soltó palangres, a las 18:24 pasó las cabezas de entrada ya las 18:27 el capitán inició un viraje para llevar el barco a un nuevo rumbo, luego se movía a una velocidad de 18,9. nudos De repente, el barco se escora bruscamente a babor unos 30°. Los vehículos embarcados (81 automóviles, 47 camiones y 3 buses) se desplazaron rápidamente aumentando el balanceo. El agua comenzó a entrar en el casco por los ojos de buey, y un momento después por las amuradas, la cubierta y las escotillas abiertas. La agonía del ferry duró solo 90 segundos, el barco se inclinó contra el fondo del costado de babor y se congeló en esa posición. Más de la mitad del casco sobresalía por encima del nivel del agua. A modo de comparación, podemos recordar que durante la Segunda Guerra Mundial, solo 25 barcos de la Royal Navy (alrededor del 10% de las pérdidas totales) se hundieron en menos de 25 minutos...
A pesar de que el desastre ocurrió a solo 800 metros de la cabecera del puerto en aguas relativamente poco profundas, el número de muertos fue espantoso. De los 459 pasajeros y 80 tripulantes, 193 personas fallecieron (incluidos 15 adolescentes y siete niños menores de 13 años, la víctima más joven nació solo 23 días antes). Esta fue la mayor pérdida de vidas en tiempos de paz registrada en los anales de la navegación británica desde el hundimiento del patrullero auxiliar Iolaire el 1 de enero de 1919, en las aproximaciones a Stornoway en las Hébridas Exteriores (escribimos sobre esto en The Sea 4). /2018).
Un número tan elevado de bajas se debió principalmente al repentino balanceo del barco. Las personas sorprendidas fueron arrojadas hacia las paredes y cortaron el camino de la retirada. Las posibilidades de salvación se redujeron por el agua, que penetró el casco con gran fuerza. Cabe señalar que si el barco se hubiera hundido a mayor profundidad y volcado, el número de muertos ciertamente habría sido aún mayor. A su vez, el mayor enemigo de quienes lograron salir del barco que se hundía era el enfriamiento de los organismos, la hipotermia -la temperatura del agua rondaba los 4°C.
La operación de rescate
El transbordador que se hundía envió automáticamente una llamada de emergencia. Fue registrado por el Centro de Coordinación de Emergencias en Ostende. La tripulación de una draga que trabajaba en las cercanías también informó de la desaparición de las luces del barco. En 10 minutos, se levantó en el aire un helicóptero de rescate, que estaba de servicio en una base militar cerca de Zeebrugge. Minutos después se le unió otro auto. Espontáneamente, pequeñas unidades de la flota del puerto acudieron al rescate; después de todo, el desastre ocurrió casi frente a sus tripulaciones. Radio Ostende llamó a la participación en la acción de equipos de rescate especializados de los Países Bajos, Gran Bretaña y Francia. También se hicieron preparativos para traer tripulaciones de buzos y buzos de la Armada belga, que fueron trasladados en helicóptero al lugar del accidente solo media hora después de que el ferry volcara. La movilización de una fuerza tan seria salvó la vida de la mayoría de los que sobrevivieron los críticos 90 segundos del hundimiento del barco y no fueron cortados por el agua dentro del casco. Los helicópteros que llegaron a la zona del accidente recogieron a los sobrevivientes, quienes por sus propios medios, a través de las ventanas rotas, llegaron al costado del barco que sobresalía del agua. Botes y botes recogieron a los sobrevivientes del agua. En este caso, el tiempo no tenía precio. Con una temperatura del agua de unos 4 °C en ese momento, una persona sana y fuerte podría permanecer en ella, según las predisposiciones individuales, durante un máximo de varios minutos. A las 21:45, los rescatistas ya habían desembarcado a 200 personas, y una hora después de ingresar a las instalaciones no inundadas del casco, el número de sobrevivientes superó las 250 personas.
Al mismo tiempo, grupos de buzos se dirigieron a las partes hundidas del barco. Parecía que sus esfuerzos no traerían ningún resultado, excepto la extracción de otro cadáver. Sin embargo, a las 00:25 horas se encontraron tres supervivientes en una de las habitaciones de babor. El espacio en el que los encontró la catástrofe no se inundó por completo, en él se creó una bolsa de aire que permitió que las víctimas sobrevivieran hasta que llegara la ayuda. Sin embargo, fueron los últimos sobrevivientes.
Un mes después del accidente, los restos del ferry, que bloqueaban una vía importante, fueron levantados gracias a los esfuerzos de la conocida empresa Smit-Tak Towage and Salvage (parte de Smit International AS). Tres grúas flotantes y dos pontones de rescate, sostenidos por remolcadores, primero pusieron el transbordador en una quilla nivelada y luego comenzaron a bombear agua fuera del casco. Después de que los restos del naufragio recuperaron su flotabilidad, fueron remolcados a Zeebrugge y luego a través de Westerschelda (la desembocadura del Escalda) hasta el astillero holandés De Schelde en Vlissingen. El estado técnico del buque hizo posible la renovación, pero al armador no le interesó y otros compradores no quisieron optar por esa solución. Así, el ferry acabó en manos de la Compañía Naviera SA de Kingstown en San Vicente y las Granadinas, que decidió enajenar el barco no en Europa, sino en Kaohsiung, Taiwán. El remolque se llevó a cabo del 5 de octubre de 1987 al 22 de marzo de 1988 por el remolcador holandés "Markusturm". No hubo emociones. La tripulación de remolque sobrevivió primero a la Gran Tormenta frente al Cabo Finisterre, aunque el remolcador se rompió, y luego los restos comenzaron a llenarse de agua, lo que los obligó a ingresar a Port Elizabeth, Sudáfrica.
Armador y barco
Townsend Thoresen Shipping Company fue creada mediante la compra en 1959 por el grupo Monument Securities de la compañía naviera Townsend Car Ferries y luego de Otto Thoresen Shipping Company, que era su empresa matriz. En 1971, el mismo grupo adquirió Atlantic Steam Navigation Company Ltd (con la marca Transport Ferry Service). Las tres empresas, agrupadas en European Ferries, utilizaron la marca Townsend Thoresen.
