Aerocobra sobre Nueva Guinea
Aerocobra sobre Nueva Guinea. Uno de los P-400 del escuadrón 80 de la 80 fg. Un tanque de combustible adicional de 75 galones es claramente visible debajo del fuselaje.
Los pilotos de caza Bell P-39 Airacobra estuvieron muy activos durante la campaña de Nueva Guinea, especialmente en 1942 durante la defensa de Port Moresby, la última línea aliada antes de Australia. Para luchar por una apuesta tan alta, los estadounidenses arrojaron cazas, que se consideraban casi los peores de todos los que sirvieron en la Fuerza Aérea de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Aún más impresionantes son los logros de sus pilotos, quienes, volando en tales cazas, chocaron con la aviación de élite de la Armada Imperial Japonesa.
El caza R-39 Airacobra fue sin duda un diseño innovador. Lo que más lo distinguía de los cazas de esa época era el motor montado en medio del fuselaje, detrás de la cabina. Esta disposición de la planta de energía proporcionó mucho espacio libre en la proa, lo que le permitió instalar poderosas armas a bordo y un chasis de rueda delantera, que proporcionó una excelente visibilidad desde la cabina durante el rodaje.
En la práctica, sin embargo, resultó que un sistema con un motor conectado a una hélice por un eje cardán largo complicó el diseño de la aeronave, lo que dificultó el mantenimiento del rendimiento técnico en el campo. Peor aún, esta disposición del motor era más susceptible a los golpes por detrás, especialmente porque no estaba protegido por una placa de blindaje. Además, ocupaba el espacio normalmente reservado para el tanque de combustible principal, lo que significaba que el P-39 tenía un alcance relativamente corto. Para empeorar las cosas, se sabía que el arma de 37 mm se atascaba. Sin embargo, si durante la batalla el piloto logró agotar la carga de municiones de los cañones y ametralladoras pesadas de 12,7 mm en la nariz de la aeronave, el centro de gravedad se desplazó peligrosamente hacia el motor, por lo que el R-39 cayó en una caída en picada plana durante maniobras bruscas que lo sacarían a la luz era prácticamente imposible. Incluso el tren de aterrizaje con la rueda delantera resultó ser un problema, ya que en los aeródromos llenos de baches de Nueva Guinea, el soporte largo a menudo se rompía al aterrizar e incluso al rodar. Sin embargo, el mayor error fue la exclusión de los conceptos de diseño del turbocompresor, como resultado de lo cual el rendimiento de vuelo del R-39 cayó por encima de los 5500 m.
Probablemente, si la guerra no hubiera comenzado, el R-39 se habría olvidado rápidamente. Los británicos, que habían pedido varios cientos, se desilusionaron tanto con él que casi todos fueron entregados a los rusos. Incluso los estadounidenses equiparon sus escuadrones estacionados antes de la guerra en el Pacífico con otros tipos de cazas: Curtiss P-40 Warhawk. El resto del pedido británico fue la variante R-39 con un cañón de 20 mm (en lugar del de 37 mm). Después del ataque a Pearl Harbor, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Confiscó todas las copias y las adoptó bajo la designación P-400. Pronto resultaron útiles: cuando entre 1941 y 1942 los estadounidenses perdieron a los Warhawk en las batallas por Hawái, Filipinas y Java, tenían Aircobras para defender Port Moresby.
En los primeros meses de 1942, Nueva Guinea no era la única preocupación aliada en el Pacífico. Tras la ocupación de Java y Timor por los japoneses, las ciudades de la costa norte de Australia quedaron al alcance de sus aviones, y en febrero comenzaron los ataques aéreos sobre Darwin. Por este motivo, los primeros cazas estadounidenses (P-40E) enviados desde EE. UU. al área de combate fueron detenidos en Australia, dejando la defensa de Nueva Guinea a un solo Escuadrón Kittyhawk (75 Escuadrón RAAF).
Mientras los australianos luchaban por sí solos contra las incursiones japonesas en Port Moresby, el 25 de febrero, el personal del 35.° PG (Grupo de Persecución) llegó a Brisbane por mar, compuesto por tres escuadrones (39.°, 40.° y 41.°) equipados con P-39 en opciones D. y F. Poco después, el 5 de marzo, el 8.º PG, también compuesto por tres escuadrones (35.º, 36.º y 80.º PS), llegó a Australia y recibió los futuros P-400 británicos. Ambas unidades tardaron muchas más semanas en estar completamente preparadas para el combate, pero los aliados no tenían tanto tiempo.
A principios de marzo de 1942, los japoneses desembarcaron en la costa noreste de Nueva Guinea, cerca de Lae y Salamaua, donde pronto construyeron aeropuertos, reduciendo la distancia desde Port Moresby a menos de 300 km. Si bien la mayor parte de la fuerza aérea japonesa en el Pacífico Sur todavía estaba estacionada en Rabaul, la élite Tainan Kokutai se mudó a Lae, la unidad de combate A6M2 Zero de la que se originaron algunos de los mejores ases de Japón, como Hiroyoshi Nishizawa y Saburo Sakai.
