Entendiendo los vehículos de celda de combustible
Los diseñadores de vehículos eléctricos a menudo afirman tener bajas emisiones en comparación con los vehículos convencionales con motor de combustión interna (ICE). La mayoría de los vehículos con celdas de combustible cuentan con cero emisiones: solo emiten agua y calor. Un vehículo de pila de combustible sigue siendo un vehículo eléctrico (EV), pero utiliza gas de hidrógeno para impulsar su motor eléctrico. En lugar de una batería, estos autos usan una "celda de combustible" que combina hidrógeno y oxígeno para producir electricidad, que luego alimenta el motor y emite solo gases de escape que no dañan el medio ambiente.
La producción de hidrógeno utilizado para alimentar un automóvil genera cierta contaminación por gases de efecto invernadero cuando se obtiene del gas natural, pero su uso en vehículos de celdas de combustible reduce en gran medida las emisiones de escape generales. A menudo promocionado como el vehículo de energía más limpia del futuro, muchos fabricantes de automóviles como Honda, Mercedes-Benz, Hyundai y Toyota ya ofrecen vehículos de pila de combustible, mientras que otros se encuentran en la etapa conceptual. A diferencia de los vehículos eléctricos, cuyas complejas baterías imponen ciertas restricciones de diseño, los vehículos de celdas de combustible tienen el potencial de reemplazar todos los modelos de un fabricante.
Para comprender mejor los vehículos con celdas de combustible de hidrógeno, vea cómo se comparan con los motores de combustión convencionales, los vehículos eléctricos y los híbridos en términos de reabastecimiento de combustible y autonomía, impacto ambiental y asequibilidad.
Repostaje y reserva de marcha
Aunque actualmente el número de estaciones de servicio es limitado, los vehículos de pila de combustible de hidrógeno se repostan de manera similar a los vehículos ICE. Las estaciones de servicio de hidrógeno venden hidrógeno presurizado que llena un automóvil en minutos. El tiempo real de recarga de combustible depende de la presión de hidrógeno y la temperatura ambiente, pero normalmente no supera los diez minutos. Otros vehículos eléctricos tardan más en recargarse y no alcanzan la misma autonomía que los coches convencionales.
En rango completo, un vehículo de celda de combustible es similar a los vehículos de gasolina y diesel, viajando de 200 a 300 millas con una carga completa. Al igual que los coches eléctricos, también pueden apagar la pila de combustible para ahorrar energía en los semáforos o en el tráfico. Algunos modelos incluso incluyen frenado regenerativo para recuperar la energía perdida y mantener la batería cargada. En términos de combustible y autonomía, los vehículos de pila de combustible dan en el clavo con algunos híbridos que funcionan con batería y/o potencia del motor según las condiciones de conducción. Combinan lo mejor de los vehículos ICE y eléctricos con reabastecimiento rápido, rango extendido y modos de ahorro de energía.
Desafortunadamente, a pesar de lo atractivo que puede ser el alcance y el reabastecimiento de combustible rápido, la cantidad de estaciones de servicio de hidrógeno se limita a unas pocas ciudades importantes, casi exclusivamente en las áreas californianas de San Francisco y Los Ángeles. La infraestructura de carga y repostaje de pilas de combustible está trabajando para satisfacer la demanda cada vez mayor, pero aún le queda mucho por alcanzar en cuanto al número de estaciones de carga para vehículos eléctricos y, más aún, la ubicación de las estaciones de servicio.
Impacto medioambiental
Con los automóviles tradicionales, los vehículos eléctricos y los vehículos de celdas de combustible, existen debates y preocupaciones constantes sobre los impactos ambientales a largo plazo. Los vehículos que funcionan con gasolina producen una gran cantidad de emisiones, mientras que los vehículos eléctricos que funcionan con baterías generan una huella notable durante la producción.
El hidrógeno utilizado en los vehículos de pila de combustible se obtiene principalmente a partir del gas natural. El gas natural se combina con vapor a alta temperatura y alta presión para formar hidrógeno. Este proceso, llamado reformado de metano con vapor, produce algo de dióxido de carbono, pero generalmente en cantidades más pequeñas en comparación con los vehículos eléctricos, híbridos y de combustibles fósiles.
Debido a que los vehículos de celdas de combustible se encuentran más comúnmente en California, el estado requiere que al menos el 33 por ciento del gas de hidrógeno que se pone en un vehículo provenga de fuentes renovables.
Disponibilidad e incentivos
Los vehículos de celdas de combustible ofrecen muchos beneficios en términos de eficiencia de combustible e impacto ambiental. Se llenan rápidamente y tienen una autonomía competitiva con los vehículos ICE. Sin embargo, alquilarlos o comprarlos cuesta mucho dinero, al igual que su combustible de hidrógeno. La mayoría de los fabricantes cubren el costo del combustible por un tiempo limitado para compensar el alto precio, con la esperanza de que el costo del vehículo y el combustible se reduzcan con el tiempo.
En California, el estado con la infraestructura de pilas de combustible más grande, aunque pequeña, había incentivos disponibles. A partir de febrero de 2016, California ofreció descuentos en vehículos de celdas de combustible sujetos a la disponibilidad de fondos. Esto fue parte de un incentivo del gobierno para introducir vehículos más limpios en las carreteras. Para recibir el descuento, los propietarios de vehículos de pila de combustible deben solicitar su vehículo. Los propietarios también tendrán derecho a una calcomanía que les dará acceso a los carriles para vehículos de alta ocupación (HOV).
Los vehículos de pila de combustible podrían ser el vehículo práctico del mañana. Si bien el costo y la disponibilidad de las estaciones de carga están frenando la demanda en este momento, el potencial para una disponibilidad generalizada y una conducción eficiente permanece. Se ven y funcionan como la mayoría de los otros autos en la carretera, no encontrará sorpresas detrás del volante, pero sugieren la posibilidad de una conducción de energía limpia en todas partes en el futuro cercano.
