Modernización de aeronaves de comando estratégico de EE. UU.
La Fuerza Aérea de EE. UU. opera cuatro aviones Boeing E-4B Nightwatch que operan como el Centro de Control de Tráfico Aéreo del Gobierno de EE. UU. (NEACP).
Tanto la Fuerza Aérea como la Marina de los EE. UU. tienen programas para modernizar las aeronaves en los centros de control nuclear. La Fuerza Aérea de EE. UU. planea reemplazar su flota de cuatro aviones Boeing E-4B Nigthwatch con una plataforma de tamaño y rendimiento similares. La Marina de los EE. UU., a su vez, quiere implementar el Lockheed Martin C-130J-30 debidamente ajustado, que debería reemplazar una flota de dieciséis aviones Boeing E-6B Mercury en el futuro.
Las instalaciones antes mencionadas son aeronaves estratégicamente importantes, que permiten la comunicación en caso de destrucción o eliminación de los centros de toma de decisiones en tierra de los EE. UU. Deben permitir que las autoridades gubernamentales, el presidente o los miembros del gobierno de los EE. UU. (NCA - National Command Authority) sobrevivan, durante un conflicto nuclear. Gracias a ambas plataformas, las autoridades estadounidenses pueden dar las órdenes pertinentes de misiles balísticos intercontinentales ubicados en minas subterráneas, bombarderos estratégicos con ojivas nucleares y submarinos de misiles balísticos.
Operaciones "A través del espejo" y "La ronda de noche"
En febrero de 1961, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) lanzó la Operación A Través del Espejo. Su propósito era mantener aeronaves anfibias aerotransportadas realizando las funciones de un centro de comando y control para fuerzas nucleares (ABNKP - Airborne Command Post). Se seleccionaron seis aviones de reabastecimiento de combustible Boeing KC-135A Stratotanker para esta misión, designados EC-135A. Inicialmente, funcionaron solo como estaciones de retransmisión de radio voladoras. Sin embargo, ya en 1964 se pusieron en servicio 17 aviones EC-135C. Se trataba de plataformas ABNCP especiales equipadas con el sistema ALCS (Airborne Launch Control System), que permite el lanzamiento remoto de misiles balísticos desde lanzadores terrestres. En las siguientes décadas de la Guerra Fría, el comando SAC utilizó varios aviones ABNCP diferentes para llevar a cabo la Operación a través del espejo, como el EC-135P, EC-135G, EC-135H y EC-135L.
A mediados de la década de 60, el Pentágono lanzó una operación paralela llamada Night Watch. Su propósito era mantener la preparación para el combate de las aeronaves que servían como centros de control de tráfico aéreo del Presidente y el poder ejecutivo del país (NEACP - Puesto de Comando Aerotransportado de Emergencia Nacional). En caso de cualquier crisis, su función también era evacuar al presidente y miembros del gobierno de los EE. UU. Se seleccionaron tres camiones cisterna KC-135B modificados según el estándar EC-135J para llevar a cabo las tareas de NEACP. A principios de los años 70, se lanzó un programa para reemplazar el avión EC-135J con una plataforma más nueva. En febrero de 1973, Boeing recibió un contrato para suministrar dos aviones Boeing 747-200B modificados, designados E-4A. E-Systems recibió un pedido de sistemas de aviónica y comunicaciones. En 1973, la Fuerza Aérea de EE. UU. compró dos B747-200B más. El cuarto estaba equipado con equipos más modernos, incl. antena de comunicaciones por satélite del sistema MILSTAR y por lo tanto recibió la designación E-4B. Finalmente, en enero de 1985, los tres E-4A se actualizaron de manera similar y también se designaron como E-4B. La elección del B747-200B como plataforma Night Watch permitió la creación de centros de gobierno y control con un alto grado de autonomía. El E-4B puede llevar a bordo, además de la tripulación, unas 60 personas. En caso de emergencia, se pueden acomodar hasta 150 personas a bordo. Debido a la capacidad de tomar combustible en el aire, la duración del vuelo del E-4B está limitada únicamente por el consumo de consumibles. Pueden permanecer en el aire sin interrupción hasta por varios días.
A principios de 2006, había un plan para eliminar gradualmente todos los E-4B para comenzar dentro de tres años. En busca de la mitad de los ahorros, la Fuerza Aérea también sugirió que solo se podría retirar un ejemplo. En 2007, se abandonaron estos planes y se inició una modernización gradual de la flota E-4B. Según la Fuerza Aérea de los EE. UU., estos aviones pueden operarse de manera segura no más de 2038.
Un E-4B repostado por un avión cisterna Boeing KC-46A Pegasus. Puede ver claramente la diferencia significativa en el tamaño de ambas estructuras.
Misión TAKAMO
A principios de la década de 60, la Marina de los EE. UU. inició un programa para introducir un sistema de comunicaciones a bordo con submarinos de misiles balísticos llamado TACAMO (Take Charge and Move Out). En 1962, comenzaron las pruebas con el avión de reabastecimiento de combustible KC-130F Hercules. Está equipado con un transmisor de radiofrecuencia de muy baja frecuencia (VLF) y un cable de antena que se desenrolla durante el vuelo y termina en un peso en forma de cono. Luego se determinó que para obtener la potencia y el rango de transmisión óptimos, el cable debería tener una longitud de hasta 8 km y ser remolcado por una aeronave en una posición casi vertical. La aeronave, en cambio, debe realizar un vuelo circular casi continuo. En 1966, se modificaron cuatro Hércules C-130G para la misión TECAMO y se designaron EC-130G. Sin embargo, esta fue una solución temporal. En 1969 comenzaron a entrar en servicio 12 EC-130Q para la misión TACMO. También se han modificado cuatro EC-130G para cumplir con el estándar EC-130Q.
