Pruebe el descubrimiento de Charles Goodyear y el fracaso de Henry Ford
El caucho natural sigue siendo el ingrediente principal de los neumáticos de automóviles hasta el día de hoy.
En los escritos de descubridores sudamericanos como Eranando Cortez, se pueden encontrar historias de nativos jugando con bolas de resina, que también usaban para revestir sus botes. Doscientos años después, un científico francés describió un árbol en la provincia de Esmeralda, al que los lugareños llamaron heve. Si se hacen incisiones en su corteza, un jugo blanco parecido a la leche comenzará a salir de ellas, que se endurecerá y se oscurecerá en el aire. Fue este científico quien trajo a Europa los primeros lotes de esta resina, que los indios llaman ka-hu-chu (árbol que fluye). Inicialmente, se usó solo como una herramienta de borrado de lápiz, pero gradualmente adquirió muchas otras aplicaciones. Sin embargo, el mayor descubrimiento en esta área pertenece al estadounidense Charles Goodyear, quien gastó mucho dinero en varios experimentos químicos para procesar el caucho. La historia dice que su mayor trabajo, el descubrimiento de un proceso químico llamado vulcanización, ocurrió por accidente mucho antes de que Dunlop comenzara a producir neumáticos. En la década de 30, durante los experimentos de laboratorio de Goodyear, un trozo de caucho cayó accidentalmente en un crisol de azufre fundido, desprendiendo un extraño olor acre. Decide investigarlo más profundamente y descubre que sus bordes están quemados, pero el núcleo se ha vuelto fuerte y elástico. Después de cientos de experimentos, Goodyear pudo determinar la proporción de mezcla correcta y la temperatura a la que el caucho puede cambiar sus características sin fundirse ni carbonizarse. Goodyear imprimió los frutos de su trabajo en una hoja de goma y la envolvió en otra goma sintética dura. El caucho procesado gradualmente de esta manera (o caucho, como podríamos llamarlo, aunque el término también se usa para todo el producto) ha entrado ampliamente en la vida de las personas, sirviendo para la producción de chupetes, zapatos, trajes protectores, etc. Así que la historia se remonta a Dunlop y Michelin, quienes ven este neumático como una sustancia para sus productos y, como veremos, una buena empresa de neumáticos más tarde llevará el nombre de Goodyear. Todos los ojos están puestos en la región del Putumayo, en la frontera entre Brasil, Ecuador, Perú y Colombia. Fue allí donde los indígenas llevan mucho tiempo extrayendo caucho de la hevea brasileña o hevea brasiliensis, como se le llama en los círculos científicos. La mayor parte del caucho brasileño se ha recolectado en la aldea de Parao durante más de 50 años, y aquí es donde Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear y Firestone van a comprar grandes cantidades de esta sustancia mágica. Como resultado, pronto se expandió y se dirigió a él una línea ferroviaria especial de 400 km de largo. De repente, el gobierno colonial portugués pudo generar nuevos ingresos y la producción de caucho se convirtió en una prioridad. Sin embargo, el Hevea en esta área es salvaje y crece erráticamente, extendiéndose por áreas extremadamente grandes. Para cultivarlos, las autoridades brasileñas transportaron a decenas de miles de indígenas a áreas lucrativas, devastando asentamientos enteros en Brasil.
De Brasil al Lejano Oriente
Pequeñas cantidades de este caucho vegetal autóctono provienen del Congo Belga respaldado por Alemania. Sin embargo, la verdadera revolución en la minería del caucho natural es obra de los británicos, quienes comenzarán a cultivar la minería en varias islas grandes como Borneo y Sumatra en la región del Lejano Asia-Pacífico.
Todo comenzó como resultado de una operación secreta del gobierno real, que durante mucho tiempo había planeado plantar plantas de caucho en las colonias inglesas y holandesas en el sudeste asiático, donde el clima es similar al de Brasil. Un botánico inglés fue enviado a Brasil y, con el pretexto de transportar orquídeas envueltas en musgo y hojas de plátano, logró exportar 70 semillas de hevea. Pronto, 000 semillas cuidadosamente plantadas germinaron en la casa de palmeras en Kew Gardens, y estas plántulas fueron transportadas a Ceilán. Luego, las plántulas cultivadas se plantan en el sudeste asiático y así comienza el cultivo de caucho natural. Hasta el día de hoy, la extracción en cuestión se concentra aquí -más del 3000% del caucho natural se produce en el sudeste asiático- en Tailandia, Malasia e Indonesia. Sin embargo, las heves están dispuestas en densas hileras de tierra cultivada y la extracción de caucho es mucho más rápida y eficiente que en Brasil. Para 80, más de 1909 millones de árboles crecían en el área y, a diferencia de los trabajadores explotadores en Brasil, la minería del caucho en Malaya es un ejemplo de espíritu empresarial: las empresas están organizadas como sociedades anónimas, cotizan en la Bolsa de Valores de Londres y las inversiones han retornos extremadamente altos. Además, la recolección puede realizarse durante todo el año, a diferencia de Brasil, donde esto no es posible durante la temporada de lluvias de seis meses, y los trabajadores en Malaya viven bien y reciben salarios relativamente buenos.
El negocio de extracción de caucho natural es algo similar al negocio de extracción de petróleo: el mercado tiende a aumentar el consumo y responde a esto encontrando nuevos campos o plantando nuevas plantaciones. Sin embargo, tienen un período para entrar al régimen, es decir, necesitan al menos 6-8 años para dar la primera cosecha antes de entrar al proceso de mercado y bajar los precios. Desafortunadamente, el caucho sintético, del que hablaremos más adelante, es uno de los pocos productos de la química sintética que no puede lograr algunas de las cualidades más valiosas del original de la naturaleza y no deja ninguna alternativa. Hasta la fecha, nadie ha creado sustancias adecuadas para reemplazarlos al 100%, por lo que las mezclas utilizadas para producir varios neumáticos están compuestas por diferentes proporciones de producto natural y sintético. Por esta razón, la humanidad depende completamente de las plantaciones en Asia, las cuales, a su vez, no son invulnerables. La hevea es una planta frágil, y los brasileños todavía recuerdan los tiempos en que todas sus plantaciones eran destruidas por un tipo especial de cabeza - por eso, hoy el país ya no se encuentra entre los principales productores. Los intentos de cultivar otros cultivos de reemplazo en Europa y América han fracasado hasta la fecha, no solo por razones agrícolas, sino también por razones puramente tecnológicas: las fábricas de neumáticos ahora funcionan de acuerdo con las especificaciones de las pesadas. Durante la Segunda Guerra Mundial, Japón ocupó áreas de cultivo de hevea, lo que los obligó a reducir drásticamente el uso de automóviles, iniciar una campaña de reciclaje y buscar alternativas. Los químicos logran crear un grupo de cauchos sintéticos y compensar el déficit, pero, como ya dijimos, ninguna mezcla puede reemplazar por completo a los naturales de alta calidad. Ya en la década de XNUMX, se terminó el programa de desarrollo intensivo de caucho sintético de calidad en los Estados Unidos y la industria volvió a depender del caucho natural.
Los experimentos de Henry Ford
Pero no preveamos los acontecimientos: allá por los años 20 del siglo pasado, los estadounidenses estaban obsesionados con el deseo de cultivar hevea por su cuenta y no querían seguir dependiendo de los caprichos de los británicos y los holandeses. El industrial Harvey Firestone intentó sin éxito cultivar plantas de caucho en Liberia por instigación de Henry Ford, y Thomas Edison gastó la mayor parte de su fortuna buscando otras plantas que pudieran crecer en América del Norte. Sin embargo, el propio Henry Ford fue el que más sufrió en este ámbito. En 1927 financió un proyecto multimillonario en Brasil llamado Fordland, donde el inglés Henry Wickman logró arrancar las semillas de la hevea que dio origen a la industria asiática del caucho. Ford construyó una ciudad entera con calles y casas, fábricas, escuelas e iglesias. Enormes extensiones de tierra se siembran con millones de semillas de primera calidad traídas de las Indias Orientales Holandesas. En 1934, todo prometía éxito al proyecto. Y luego sucede lo irreparable: lo principal es cortar las plantas. Como una plaga, en solo un año arrasa con todas las plantaciones. Henry Ford no se dio por vencido e hizo un segundo intento, a una escala aún mayor, de construir una ciudad aún más grande y plantar aún más plantas.
El resultado es el mismo, y el monopolio del Lejano Oriente como importante productor de caucho natural permanece.
Luego vino la Segunda Guerra Mundial. Los japoneses ocuparon el área y amenazaron toda la existencia de la industria del caucho estadounidense. El gobierno está lanzando una campaña masiva de reciclaje, pero el país aún enfrenta una grave escasez de productos de caucho, incluidos los sintéticos. Estados Unidos se salvó gracias a los consiguientes acuerdos y asociaciones nacionales exclusivos sobre la idea de crear rápidamente una industria sintética: al final de la guerra, más del 85% de la producción de caucho tenía este origen. En ese momento, el programa le costó al gobierno de los EE. UU. la friolera de $ 700 millones y fue uno de los mayores logros de ingeniería de nuestro tiempo.
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Texto: Georgy Kolev
