Tanque ligero Chaffee M24
M24 Chaffee
Cuando EE. UU. entró en guerra en diciembre de 1941, los tanques ligeros constituían la mayor parte de la flota de vehículos blindados con orugas, por lo que se les asignó una amplia variedad de tareas. El más importante de estos fue el apoyo de la infantería, pero también incursiones rápidas en la agrupación enemiga, sin mencionar las tareas tradicionales de los tanques ligeros, como reconocimiento, protección del ala o direcciones secundarias, tareas de comunicación y escolta de columnas de transporte. Se suponía que los tanques medianos los ayudarían a atravesar líneas defensivas más fuertes, en la lucha contra los tanques enemigos y con los puntos de resistencia que encontraran.
Dado lo anterior, se decidió construir un tanque con mayores capacidades de combate para que pudiera realizar mejor todas estas tareas. Ya en enero de 1941, el Cuartel General de las Fuerzas Armadas de EE. UU. preparó una lista preliminar de requisitos para un nuevo tanque. El 14 de febrero se actualizaron como especificación oficial OCM 16582. Suponía la construcción de un vehículo con una masa máxima de 14 toneladas, con blindaje en la parte más protegida con un espesor de 38,1 mm (1 1/2 pulgadas). El armamento del tanque tenía que permanecer más o menos sin cambios en comparación con el M3 (conocido por los británicos como el "Stuart"), que acababa de entrar en producción en marzo de 1941. Por lo tanto, se suponía que consistía en un cañón M6 de 37 mm en la torreta, combinado con una ametralladora Browning de 7,62 mm, dos ametralladoras fijas de 7,62 mm en las esquinas del fuselaje delantero (controlado por el conductor) y una ametralladora móvil en el fuselaje delantero, controlado por un asistente de conductor sentado a su lado. Opcionalmente, se montó una quinta ametralladora de 7,62 mm en una base antiaérea en la parte trasera de la torreta. Nuevo fue el requisito para la estabilización giroscópica del armamento de la torreta. Se asumió que el impulso del tanque debería comenzar a -40°C (originalmente 40° Fahrenheit; coincidentemente, este es el mismo valor para ambas unidades), debería funcionar correctamente a temperaturas de hasta 52°C (125°F) y que el tanque debe alcanzar una velocidad de 19 km/h (12 mph) en una pendiente del 10%.
En febrero de 1941, la construcción de dos prototipos de una máquina de este tipo se encomendó al Rock Island State Arsenal, ubicado en una isla en el río Mississippi entre las ciudades de Davenport, Iowa, y Rock Island, Illinois. Dado que los dos prototipos iban a tener configuraciones diferentes, fueron designados T1941 y T7E7 en mayo de 1. El T7 tenía casco soldado, torreta fundida, transmisión automática Hydramatic, suspensión de ruedas individuales y orugas de caucho de 38,4 cm de ancho, dos ruedas adyacentes y orugas con bloques de caucho de 7 cm de ancho.
El 11 de julio de 1941, el Subcomité de Armamento de Equipos Motores inspeccionó maquetas de ambos prototipos en el Rock Island Arsenal. Resultó que los tanques pesarían unas 16 toneladas en lugar de 14. Mientras tanto, se revisaron algunos requisitos, lo que permitió un arranque seguro del motor a -29 °C (-20 °F) y se cambiaron los requisitos para una velocidad máxima de 56 km. / h en una pendiente de hasta 3 %.
Cuando trabajaba en el tanque de Rock Island, Arsenal propuso otras configuraciones de tanque: T7E2: casco superior fundido, torreta fundida, caja de cambios Warner Gear, motor radial de avión Wright R-975; T7E3: casco soldado, torreta soldada, transmisión automática Detroit Gear, dos motores diésel Detroit DRXBS, T7E4: lo mismo, pero dos motores Cadillac, dos transmisiones automáticas Hydramatic, con dos ejes en el extremo conectados por una transmisión manual común. Para estos vehículos se desarrolló un nuevo casco, rebajado casi 18 cm, aunque aumentado unos 38 cm.
El prototipo T7, fabricado en acero ordinario (no blindado), estuvo listo en enero de 1942. El prototipo estaba equipado con un motor radial de siete cilindros Continental R-670 (designación de fábrica W670) con una potencia de 225 hp. a 2200 rpm. El motor estaba acoplado a una transmisión automática Hydramatic de cinco velocidades. Al mismo tiempo, se abandonó la construcción del prototipo T7E1, que ya había comenzado, ya que finalmente se reconoció que el diseño remachado de los tanques era peligroso en la batalla, como lo demostró la experiencia de la campaña francesa de 1940. El T7E2 con una silueta baja. Al mismo tiempo, se decidió que el T7E2 estaría armado con el Mk III británico de 6 mm y 57 libras. Por supuesto, el arma era más pesada que la de 37 mm.
Prototipo T7E2 con cañón de 57 mm y motor Wright R-975-EC2 de 425 hp. a 2400 rpm se entregó al campo de pruebas de Aberdeen el 26 de mayo de 1942. El problema era que el tanque T7E2 ahora pesaba la friolera de 26 toneladas, definitivamente más de lo necesario para un tanque ligero. Estaba claro que el tanque ahora era un tanque mediano ya que su peso se acercaba al tanque mediano M4 Sherman en desarrollo. Entonces, ¿por qué no usar tanques medianos para apoyar a la infantería, que es la tarea principal asignada a los tanques ligeros hasta ahora? Con la introducción de los cambios necesarios, en opinión del Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas, en el tanque ligero recientemente desarrollado, ¿obtendremos inevitablemente un tanque mediano (peso de 26 toneladas)? Este no es el fin. A pesar de la construcción de cuatro prototipos más T7E3 y T7E4 con dos motores diésel (T7E3) y dos motores gasolina (T7E4), la versión objetivo iba a ser el T7E5, es decir, el T7E2, rearmado con un cañón de 75 mm - el igual que en el promedio Sherman M4. Fue con este tanque con el que compitió el T7E5, poniendo fin a las esperanzas de desarrollar un nuevo tanque ligero. Vale la pena señalar que se construyeron un total de seis prototipos T7 en diferentes variaciones y siete máquinas M7 de producción, pero eso es todo. En la categoría de tanques medianos, el enfoque principal estuvo en la producción de vehículos de la familia M4 Sherman, que fueron considerados los mejores. Sin embargo, durante 1942, junto con el desarrollo técnico de los tanques M7 y los requisitos tácticos del campo de batalla, los expertos llegaron a la conclusión de que las tareas de apoyo a la infantería y las tareas relacionadas con las acciones en las profundidades de las defensas enemigas como parte de las divisiones blindadas eran transferido de tanques ligeros a tanques medianos, pero todavía había un área donde todavía se necesitaba un tanque ligero. Por supuesto, junto con esta reevaluación, también hubo un cambio en la proporción de tanques en las fuerzas terrestres. Hasta ahora, el tipo dominante debería haber sido un vehículo de la categoría "ligera", y el tipo secundario debería haber sido un tanque medio utilizado como apoyo en ciertas situaciones. Sin embargo, ahora la situación ha cambiado: el tanque mediano se ha convertido en el tipo principal estándar, y el tanque ligero se ha convertido en uno adicional en ciertos tipos de tareas, para las cuales los especialistas de la época lo consideraban más adecuado.
