Combatientes de la USAAF en la campaña de Filipinas 1944-1945 parte 2
Una gran batalla aérea sobre Leyte el 7 de diciembre, con motivo del desembarco de los estadounidenses en Ormoc Bay y el intento simultáneo de los japoneses de traer otro convoy allí, agotó temporalmente los aviones de este último. La guarnición ormoc de 15 efectivos se retiró a las montañas al norte de la isla, pero aún representaba una amenaza real. En la mañana de diciembre de 000, dos cabos de la brigada terrestre del 8º FG fueron asesinados, bayonetados, emboscados por una patrulla japonesa.
Dos días después, el 10 de diciembre, el 348 FG (que, de manera inusual para los grupos de cazas estadounidenses, tenía cuatro escuadrones en reserva en lugar de tres) hizo una revancha, informando 11 derribados sin pérdida. Durante las patrullas diurnas sobre la cabeza de puente en Ormoc Bay, los pilotos de esta unidad interceptaron cinco cazas Ki-61 Tony y un A6M Zeke, así como cuatro bombarderos Ki-21 Sally y un bombardero de reconocimiento Ki-46 Dinah. El teniente James Curran comandó una fuerza de cuatro Thunderbolt que se encontraron con un par de Ki-61. Al ver al enemigo, los pilotos japoneses intentaron irse, desafortunadamente cuesta abajo, lo que, en caso de encontrarse con el P-47, que tiene una gran velocidad de picado, no tenía posibilidades de éxito. Curran recordó: “Disparé una ráfaga de dos segundos. El cono de fuego de mis ametralladoras arrancó el motor de su zócalo, separándolo completamente del resto de la aeronave.
Esta mayor actividad de la Fuerza Aérea Japonesa estuvo relacionada con un intento de enviar otro convoy a Leyte, designado TA-9, que partió de Manila en la tarde del mismo día. Incluía los cargueros Mino Maru, Sorachi Maru y Tasmania Maru con 4000 infantes, alimentos y municiones, así como las lanchas de desembarco T.140 y T.159 con tanques flotantes y 400 infantes de marina a bordo. Les acompañaban los destructores Yuzuki, Uzuki y Kiri, así como los cazadores de submarinos Ch-17 y Ch-37.
Se ordenó al comandante del convoy que llegara a Palompon, al norte de Ormoc. Cuando en la mañana del 11 de diciembre, el barco y los combatientes del buque de guerra repelieron la incursión del Corsair, él, presa de la bravuconería, decidió irrumpir en Ormoc Bay, ¡donde los estadounidenses desembarcaron hace cuatro días!
Mientras tanto, las unidades Lightning entraron en la batalla. El teniente John Purdy del 475 FG se puso a los mandos de cuatro P-38 para cubrir un hidroavión PBY Catalina que realizaba una operación de búsqueda sobre el mar de Visayas (una masa de agua relativamente pequeña situada en la parte central de Filipinas, entre las islas de Masbate al norte, Leyte al este, Cebú y Negros al sur y Panay al oeste). En el camino, se encontraron con un convoy TA-9. Purdy ordenó a la tripulación del Catalina que se escondiera en las nubes y se dirigiera hacia los cazas japoneses que volaban en círculos sobre el convoy:
A medida que me acercaba, noté más y más luchadores japoneses. Estimo que hay de 20 a 30 de ellos, ubicados a diferentes alturas, de 500 a 7000 pies. Sus pilotos deben habernos notado, pero, por extraño que parezca, no nos prestaron atención, solo unieron ligeramente sus filas. Sin duda, tenían la tarea de proteger el convoy a toda costa. No querían meterse en una escaramuza con cuatro aviones. Estoy seguro de que nos tomaron como cebo para distraerlos de los barcos. Siguieron el ataque de los bombarderos: los combatientes no pudieron infligir mucho daño a la columna.
Una vez que llegamos a 22 000 m [6700 pies], miré a mi alrededor. Arriba no había nada sospechoso. Muy por debajo, vi un grupo de luchadores japoneses. Estaba al tanto del desequilibrio de poder, no iba a enfrentarme a los combatientes de 20-30, pero pensé que podríamos lanzar un ataque rápido en su cobertura superior de manera segura. Si hacía calor, podíamos simplemente correr a casa: el ataque de encendido nos dio suficiente velocidad para alejarnos de ellos. Me aseguré de que todos entendieran lo que quería hacer. Tuvimos que mantenernos unidos y tomar una posición tal que después del ataque pudiéramos seguir volando directamente a la base.
Les dije a mis pilotos que eligieran un objetivo y se lanzaran después del ataque y se unieran a los demás al otro lado de la formación japonesa. Volví a comprobar el área que nos rodeaba para asegurarme de que estábamos a salvo y comenzamos a descender. Nos dirigimos a los que están en la parte superior. Comenzaron a esquivar los rodillos, corriendo en todas direcciones; ninguno de los dos trató de pelear.
Golpeé la cola de Oscar y disparé una ráfaga corta. Se lanzó hacia la derecha, encendió un cigarrillo, enderezó su vuelo por un momento y luego corrió hacia abajo con medio barril. Más tarde informé esto como daño. Casi de inmediato, vi otro Oscar frente a mí. Con él a 80 grados, disparé 200 yardas cuando giró sobre su cresta y se convirtió en una picada pronunciada. Vi muchas ráfagas de golpes. Lo seguí hacia abajo. Cayó al mar a unas pocas millas de la isla de Bantayan.
Hace algún tiempo nos dimos cuenta de que los pilotos japoneses con los que peleamos tenían cada vez menos experiencia. Hablamos de esto en nuestro grupo. Tenía la impresión de que aquellos a los que atacamos ese día estaban entre los menos experimentados que había conocido. Cuando pasamos por su formación, me di cuenta de que estamos absolutamente seguros de su parte. Escaneé el cielo para ver si todos nuestros P-38 lograron salir con vida. Comenzamos a caminar en círculos, ganar altura y monitorear constantemente el espacio que nos rodea. Cuando sentí que teníamos todo bajo control, ordené por radio: "¡Hagámoslo de nuevo!".
La segunda vez puse mi mirada en un par de premios Oscar. El comandante saltó a un lado antes de estar dentro del alcance del fuego, así que alcancé a su compañero. Me acerqué a 50 yardas y disparé una ráfaga corta a 10 grados. También esta vez vi numerosos éxitos. Seguí a Oscar cuesta abajo hasta que se estrelló a unas cinco millas al noreste de Bantayan.
Podríamos destruirlos durante mucho tiempo, pero comencé a temer que no tendríamos suficiente combustible. Decidí que era hora de regresar a la base. Derribamos cinco; Fui testigo de cómo caían al mar uno por uno. Ninguno de nosotros resultó herido. No creo que nadie nos haya disparado nunca.
En la primera etapa de nuestro viaje, es decir, hasta que envié el ABY de regreso, volamos con combustible de tanques externos. Al ver al enemigo, lo arrojamos hacia atrás y cambiamos a los tanques principales durante la batalla. Después de la batalla, comenzamos a repostar con los tanques en la parte exterior de las alas, lo que debería haber sido suficiente para todo el viaje de regreso. Lo que quedaba en los tanques principales se usaría como reserva.
Mientras nos dirigíamos de regreso, de repente vi que los indicadores indicaban que mis tanques en el exterior de las alas estaban vacíos. Tuve un problema serio. Llamé a mis subordinados por radio. Todos por turno informaron que estaban bien. Recordé que cuando recibimos nuestro P-38L-5, los pilotos reportaron una fuga de combustible de los tanques exteriores del ala. Fue succionado a través de un pequeño orificio que se utilizó para igualar la presión en el tanque a medida que se vaciaba. Este fenómeno ocurrió cuando el flujo de aire sobre el ala creó presión para succionar el combustible del tanque. Eso es lo que debería haberme pasado: el combustible de las partes exteriores de las alas "silbó". Tenía la ilusión de que llegaría a la base utilizando una técnica de ahorro de combustible, pero en el camino nos topamos con un frente de tormenta y tuvimos que esquivarlo.
Sin elección, teniente. Purdy eligió un banco de arena frente a la costa de la isla Cabugan Grande y aterrizó en aguas poco profundas. Unos minutos después, aparecieron los nativos, lo llevaron en su canoa al pueblo más cercano y lo alimentaron con comida real. Cuando terminó de darse un festín, un hidroavión lo estaba esperando en la costa de la isla y regresó a la base. Los dos luchadores a los que disparó ese día fueron su cuarta y quinta victoria. Al final del día, el 475 FG había reportado dos victorias más para un total de siete.
Los pilotos del 49 FG realizaron cuatro derribos (solo cazas), por los que pagaron con considerables emociones. Por la mañana, un grupo de cuatro P-38 intercambió disparos con los cazas que protegían el convoy. El Capitán Robert Aschenbrener atrapó un Ki-44 Tojo que explotó después de ser golpeado. Trozos de metal golpeados en el plano 2/l. Harold Strom es el extremo de Aschenbrener. El motor derecho se incendió. Strom estaba a punto de lanzarse en paracaídas cuando las llamas se apagaron repentinamente, lo que permitió que el Lightning dañado llegara al aeropuerto de Tacloban.
