F4U Corsair sobre Okinawa Parte 2
Corsair Navy-312 "Chess" con un tablero de ajedrez característico de esta escuadra en la tapa del motor y timón; Kadena, abril de 1945
La operación de desembarco estadounidense en Okinawa comenzó el 1 de abril de 1945, al amparo de los portaaviones Task Force 58. Aunque los aviones basados en portaaviones participaron en las batallas por la isla durante los siguientes dos meses, la tarea de apoyar a las fuerzas terrestres y la cobertura de la flota de invasión pasó gradualmente a los infantes de marina corsarios estacionados en los aeropuertos capturados.
El plan de operación asumía que los portaaviones de la Task Force 58 serían liberados lo antes posible por la 10ª aviación táctica. Esta formación improvisada constaba de 12 escuadrones Corsair y tres escuadrones de cazas nocturnos F6F-5N Hellcat como parte de cuatro Marine Air Groups (MAG) pertenecientes a la 2nd Marine Aircraft Wing (MAW, Marine Aircraft Wing) y la USAAF 301st Fighter Wing, que consta de de tres escuadrones de cazas P-47N Thunderbolt.
debut en abril
Los primeros Corsairs (94 aviones en total) llegaron a Okinawa el 7 de abril. Pertenecían a tres escuadrones -Navy-224, -311 y -411- agrupados en MAG-31, que habían participado previamente en la campaña de las Islas Marshall. El VMF-224 estaba equipado con la versión F4U-1D, mientras que el VMF-311 y -441 traían consigo el F4U-1C, una variante armada con cuatro cañones de 20 mm en lugar de seis ametralladoras de 12,7 mm. Los escuadrones MAG-31 expulsados de los portaaviones de escolta USS Breton y Sitkoh Bay aterrizaron en el aeródromo de Yontan en la costa oeste de la isla capturada el primer día de los aterrizajes.
La llegada del Corsair coincidió con el primer ataque masivo kamikaze (Kikusui 1) contra la flota de invasión estadounidense. Varios pilotos del VMF-311 interceptaron un solo bombardero Frances P1Y cuando intentaba estrellarse contra la bahía de Sitko. Derribado en el concierto del capitán. Ralph McCormick y el teniente. El kamikaze John Doherty cayó al agua a pocos metros del costado del portaaviones. A la mañana siguiente, los MAG-31 Corsairs comenzaron a patrullar los destructores de vigilancia por radar y anclaje de la flota.
En una mañana lluviosa del 9 de abril, los Corsairy MAG-33 (VMF-312, -322 y -323) se expulsaron de los portaaviones de escolta USS Hollandia y White Plains y llegaron al cercano Aeropuerto Cadena. Para los tres escuadrones MAG-33, la Batalla de Okinawa fue su debut en combate, aunque se habían formado casi dos años antes y habían estado esperando desde entonces para poder entrar en acción. VMF-322 llegó del F4U-1D y los otros dos escuadrones estaban equipados con el FG-1D (versión con licencia fabricada por Goodyear Aviation Works).
El VMF-322 había sufrido su primera pérdida seis días antes cuando la lancha de desembarco LST-599, que transportaba el personal y el equipo del escuadrón, fue atacada por varios Ki-61 Tony del 105º Sentai que operaba desde Formosa. Uno de los cazabombas se estrelló contra la cubierta del barco y lo dañó gravemente; todo el equipo del VMF-322 se perdió, nueve miembros del escuadrón resultaron heridos.
Los aeropuertos de Yontan y Kadena estaban muy cerca de las playas del desembarco, donde se aprovisionaban las unidades de combate. Esto creó un problema grave, ya que los barcos, al defenderse de los ataques aéreos, a menudo creaban una cortina de humo que el viento soplaba sobre las pistas. Por este motivo, el 9 de abril en Yeontan, tres Corsei se estrellaron al intentar aterrizar (un piloto murió) y otro aterrizó en la orilla. Para colmo, cuando la artillería antiaérea abrió fuego, una lluvia de metralla cayó sobre ambos aeródromos, por lo que entre el personal de las escuadrillas de Infantería de Marina resultó herido e incluso muerto. Además, el aeródromo de Kadena estuvo bajo el fuego de cañones japoneses de 150 mm escondidos en las montañas durante unas dos semanas.
El 12 de abril, cuando mejoró el clima, la aviación de la Armada Imperial y el ejército lanzaron un segundo ataque kamikaze masivo (Kikusui 2). Al amanecer, los cazas japoneses bombardearon el aeródromo de Kaden, tratando de "aterrizar" al enemigo. El teniente Albert Wells recordó la primera victoria lograda por los VMF-323 Rattlesnakes, que estaban destinados a ser el escuadrón de marines más exitoso en la Batalla de Okinawa (el único en lograr más de 100 victorias): Nos sentamos en los taxis y esperamos a que alguien decidiera lo que estábamos haciendo. Estaba hablando con el jefe de los servicios de tierra, que estaba parado en el ala del avión, cuando de repente vimos una serie de rastreadores en la pista. Arrancamos los motores, pero antes de eso estaba lloviendo tan fuerte que casi todos inmediatamente quedaron atrapados en el barro. Algunos de nosotros golpeamos el suelo con nuestras hélices tratando de escapar. Me paré en una pista más difícil, así que disparé delante de todos, aunque en la segunda sección debería haber salido solo sexto. Ahora no tenía idea de qué hacer. Estaba solo en la pista de este a oeste. Sólo el cielo se volvió gris. Vi el avión patinar desde el norte y chocar contra la torre de control del aeropuerto. Estaba furioso porque sabía que acababa de matar a algunos de los que estábamos adentro.
