Operación AL, parte 2

El crucero pesado USS Louisville (CA-28) saliendo de Fist Bay en la isla Adak en abril de 1943.

La noche que se avecinaba no significó para los estadounidenses un descanso en la lucha por las Islas Aleutianas. Con razón se temía que el ataque principal del enemigo se produjera en los próximos días, por lo que se suponía que detectaría portaaviones japoneses antes de la reanudación de las operaciones aéreas. Además de varias Catalines, también se enviaron bombarderos del ejército en patrullas nocturnas. Como recordaron sus tripulaciones, condiciones climáticas mortales reinaron sobre Alaska y las Islas Aleutianas esa noche. Dos Catalinas, pilotadas por los subtenientes de la Armada Gene Cusick y Eugene Stockstone, que no daban señales de vida y se daban por perdidos junto con sus tripulaciones, no sobrevivieron al paso de la tormenta.

Segundo Rally en Dutch Harbor - 4 de junio.

La racha perdedora fue interrumpida por un hidroavión pilotado por el abanderado Marshall K. Frirks. A las 6:50 había estado en el aire durante ocho horas y salió de la tormenta sin fallas graves. En el viaje de regreso, a unas 160 millas al suroeste de Umnak, una pantalla de radar ASV hizo contacto con un objeto no identificado en la superficie del agua. Los Frear sabían que no podía ser una isla o un barco estadounidense, por lo que decidió bajar la altitud e inspeccionar el área. Para su sorpresa, corrió directamente hacia el 2º Kido Butai, pero las propias unidades japonesas no lo encontraron.

Un barco de Northwestern humeante después de ser alcanzado por una bomba aérea.

El estadounidense envió apresuradamente un mensaje a la base sobre un portaaviones y dos destructores con coordenadas 50°07'N 171°14'W, moviéndose a lo largo de un rumbo de 150°. Tras confirmar que el mensaje había sido recibido, Catalina tuvo que mantener contacto visual con la selección nipona. Menos de una hora después, el Comando de Ala de Patrulla ordenó a Frirks que regresara a la base. Sin embargo, antes de abandonar al enemigo, el estadounidense decidió probar suerte y bombardear uno de los barcos japoneses. Su entrada fue un completo fracaso y él mismo perdió uno de los motores por fuego antiaéreo.

Después de que el segundo Kido Butai Frirks Catalina fuera relevado, pilotado por el teniente de la Armada Charles E. Perkins, quien despegó de Dutch Harbor. Esta vez, el hidroavión estaba armado con un torpedo y dos bombas de 2 kg en caso de que tuviera la oportunidad de llegar a una distancia segura del enemigo. Alrededor de las 227:11, Perkins localizó al equipo japonés e informó a la base del avistamiento de un portaaviones, dos cruceros pesados ​​a 00° 215 millas de Dutch Harbor, en un curso de 165°. Catalina debía rastrear el 360º Kido Butai hasta que llegaran los bombarderos aliados. Sin embargo, los retrasos en la transmisión de radiografías significaron que un total de doce B-2A de Cold Bay y Umnak despegaron con más de una hora de retraso.

Al igual que Fryrky, Perkins también quiso probar suerte y enfrentó a Catalina contra Junyo. Los japoneses no parecieron sorprendidos y abrieron fuego antiaéreo. Una de las explosiones destruyó el motor derecho del hidroavión, que perdió momentáneamente su estabilidad. Perkins tenía una opción: continuar con el enfoque suicida o irse. Sin poner en riesgo la vida de la tripulación, el estadounidense arrojó un torpedo y ambas bombas al agua, tras lo cual desapareció en medio de una nube de aguacero. Cuando estuvo seguro de que los cazas japoneses no lo perseguían, también vació sus tanques de gasolina a la mitad del camino para llegar a la base con un solo motor en marcha.

Seis B-26A de Umnak, dirigidos por el Capitán Owen Mills, no pudieron localizar a los portaaviones japoneses basándose en pistas de telegramas existentes. Ninguno de los bombarderos estaba equipado con radar y el Catalina de Perkins ya estaba regresando. El tiempo cambiante volvió a hacerse sentir. Un chubasco lluvioso y una espesa niebla dificultaron la búsqueda con instrumentos ópticos. La única opción segura era mantenerse por encima de las nubes, pero en esas condiciones encontrar barcos en la superficie del agua era casi un milagro. Pasaron los siguientes minutos y Mils no tuvo más remedio que decidir retirarse.

La expedición del bombardero a Cold Bay fue un poco más dramática. Seis. B-26A dirigido directamente por el entusiasta coronel William

El padre Irekson estaba armado con torpedos a instancias del personal naval. Después del despegue, el grupo, por supuesto, se dirigió al área indicada por Perkins, pero también en este caso se hizo sentir una espesa niebla oscura. Los aviones estadounidenses perdieron el contacto visual entre sí y tuvieron que aumentar su altitud para restablecerlo. Aunque el ascenso tomó solo unos minutos, un bombardero pilotado por el Capitán George Thornbrough se perdió en el proceso. Como el único del grupo, decidió continuar con su misión y continuó buscando portaaviones japoneses. El destino aparentemente recompensó su perseverancia ya que pronto encontró el segundo Kido Butai.

Con solo un torpedo, Thornbrough sabía que esta era una oportunidad única. Claramente no tenía suficiente espacio y tiempo para un ataque con torpedos, por lo que decidió sumergirse. El estadounidense esperaba que, mientras tanto, pudiera armar el torpedo y usarlo como bomba. Eligió el portaaviones Ryujo como su objetivo, cuya tripulación vio rápidamente la amenaza. La artillería antiaérea tronó, pero ya era demasiado tarde para levantar a Zero en el aire e interceptar el avión enemigo. Thornbrough giró bruscamente y se encontró directamente frente a uno de los lados del portaaviones. Los japoneses estaban tan indefensos como siempre, solo podían contar con sus armas para derribar o al menos dispersar al B-26A, pero la máquina continuó su arriesgada aproximación. En el momento decisivo, el estadounidense soltó la palanca y su torpedo se deslizó hacia la cubierta de Ryujo. Cuanto más se acercaba al objetivo, más cambiaba su trayectoria, y al final cayó a poco más de 60 metros del barco, levantando una enorme columna de agua detrás de ella.

Los japoneses dieron un suspiro de alivio. Thornbrough estaba furioso porque podría haber perdido una oportunidad única en la vida de hundir un portaaviones. Sin embargo, no iba a perdonar a su oponente tan fácilmente. Regresó a la base para repostar, armar el avión y volver a la carretera. Atravesando espesas nubes, en lugar de Otter Point, tuvo que aterrizar en Cold Bay. En el acto, escribió un relato detallado de su ataque y al mismo tiempo se enteró de que los cinco bombarderos restantes del escuadrón habían regresado sanos y salvos a la base4. Sin esperar la decisión del comando, él y la tripulación abordaron un bombardero y volaron para buscar a los japoneses en medio de una espesa niebla. Esta fue la última vez que se les vio con vida. Antes de la medianoche, el avión de Thornbrough señaló un intento de atravesar las nubes hacia la base desde una altitud de unos 3000 m Un mes después, en la playa de Unimak, a unas 26 millas de Cold Bay,40 se encontraron restos con cuerpos enredados en el asiento. cinturones Los estadounidenses nombraron las pistas del Aeropuerto Cold Bay Thornbrough en honor a esta heroica expedición.

El mismo día, los portaaviones japoneses también fueron vistos por un par de B-17B, modelos de bombarderos experimentales más antiguos. Viajaron al lugar informado en sucesión por Freaks, Perkins y Thornbrough, y usando su propio radar ASV, encontraron al Equipo Kakuta. El líder, el Capitán Jack L. Marks, descendió solo 300 my arrojó cinco bombas sobre un grupo de barcos visibles, todas las cuales resultaron ser inexactas. Al mismo tiempo, su compañero de ala, el teniente Thomas F. Mansfield, fijó su mirada en Takao. El estadounidense pretendía bajar lo más posible la altura y dar directamente en el blanco de uno de los misiles antiaéreos. El bombardero se incendió y se estrelló contra la superficie del agua, en las inmediaciones de la unidad atacada. La mayoría de la tripulación no tuvo tiempo de abandonar el avión, ya que inmediatamente se hundió. El único sobreviviente fue atrapado por Takao6. Marx no pudo ayudar a sus camaradas de ninguna manera y regresó a la base, informando de un atentado con bomba fallido.

La noticia de que los siguientes bombarderos habían colisionado con la tripulación de Kakuchi también llegó a Otter Point, donde el Capitán Mills decidió darle otra oportunidad a sus tripulaciones después de una infructuosa búsqueda matutina. Los seis B-26A estaban armados con torpedos y se dividieron en dos grupos después del despegue. Uno de ellos, dirigido por el propio Mils, encontró ambos portaaviones japoneses. Dos aviones apuntaron a Ryujo y uno a Junyo. Aunque los estadounidenses afirmaron más tarde que lograron hundir un crucero, ninguno de los barcos japoneses resultó dañado como resultado.

ataque con torpedos.

Kakuta temía un contraataque enemigo, pero no esperaba ser acosado por pequeños grupos de bombarderos durante la mayor parte del día. Fue mucho más fácil para los japoneses evitar ataques individuales que las acciones coordinadas de todo el ala aérea con base en las Islas Aleutianas y Alaska. Fue una de las pocas cosas positivas que les pasó a los japoneses el 4 de junio. De acuerdo con el plan original de la operación, el segundo Kido Butai debía asaltar las posiciones enemigas en la isla Adak temprano en la mañana. Las pésimas condiciones climáticas que persistieron sobre la base estadounidense durante toda la noche y la mayor parte de la mañana convencieron a Kakuta de que sería más inteligente contraatacar en Dutch Harbor, especialmente porque el clima en el área era claramente visible.

cambiado a favorable.

Por si acaso, a las 11:54, Kakuta envió un par de Kate desde el portaaviones Ryujo, que fueron a reconocimiento en el sector 46 ° a una distancia de 144 millas para evaluar las condiciones climáticas sobre Dutch Harbor9. Los bombarderos japoneses se encontraron con un avión enemigo en el camino, pero no querían luchar con él. A las doce y cuarto estaban sobre la base estadounidense y enviaron un telegrama recomendando una redada. Kakuta aún no estaba seguro de que el clima empeoraría y se abstuvo de tomar decisiones apresuradas. A las 13:00, envió un segundo par de "Kate" al sector de reconocimiento 13° durante 44 millas para confirmar el ataque a Dutch Harbor. Más de una hora después, a las 49:150, las tripulaciones de los bombarderos dieron luz verde para comenzar a volar. Al mismo tiempo, el grupo fue informado del descubrimiento de un destructor enemigo al sur de la isla de Unalaska14.