F4F Wildcat - Primer año en el Pacífico: septiembre-diciembre de 1942 p.2
F4F Wildcat - primer año en el Pacífico. Gatos monteses estacionados en el borde de la pista del Fighter 1 en Guadalcanal.
La invasión estadounidense de Guadalcanal en agosto de 1942 abrió un nuevo frente en el Pacífico Sur y condujo a la tercera batalla de portaaviones en el este de las Islas Salomón ese mismo mes. Sin embargo, la carga de luchar por Guadalcanal recayó en los aviones que operaban desde bases terrestres.
En ese momento, dos escuadrones de Marine Wildcats (VMF-223 y -224) y un escuadrón de la Marina de los EE. UU. (VF-5) estaban estacionados en la isla, defendiéndose de las incursiones masivas de la Fuerza Aérea Japonesa con base en Rabaul, Nueva Bretaña. .
La llegada de 11 cazas VF-24, desembarcados del USS Saratoga tras dañar el barco a finales de agosto, triplicó la fuerza del Wildcat en la isla el 5 de septiembre. En ese momento, las unidades de aviación de la Armada Imperial en Rabaul, agrupadas en la 11.ª Flota Aérea, estaban armadas con unos 100 aviones en servicio, incluidos 30 Riccos (bombarderos bimotor) y 45 cazas A6M Zero. Sin embargo, solo el A6M2 Modelo 21 tenía alcance suficiente para despejar Guadalcanal. El A6M3 Modelo 32 más nuevo se utilizó principalmente para defender a Rabaul de los ataques aéreos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que operaban desde Nueva Guinea.
Al mediodía del 12 de septiembre llegó la expedición de 25 rikko (de Misawa, Kisarazu y Chitose Kokutai). Fueron acompañados por 15 Zeros del 2º y 6º Kokutai. Habiendo llegado a las cercanías de la isla, los bombarderos cambiaron a un suave vuelo en picado, descendiendo a una altitud de 7500 m para ganar velocidad. Los japoneses se esperaban una gran sorpresa. Hasta 20 Wildcats VF-5 y 12 de ambos escuadrones de la Marina despegaron de Henderson Field. Los pilotos de Zero intentaron mantenerlos a raya, pero no pudieron seguir la pista de los 32 cazas. Como resultado, los japoneses perdieron seis Rikko y un Zero pilotados por el jaque mate Torakiti Okazaki de 2. Kokutai. Derribado por el teniente (junior) Howard Grimmell de VF-5, Okazaki huyó hacia la isla de Savo, arrastrando un chorro de combustible en el aire detrás de él, pero nunca más se lo volvió a ver.
En la madrugada del 13 de septiembre, los portaaviones Hornet y Wasp entregaron 18 Wildcats a Guadalcanal para las escuadras estacionadas en la isla. Mientras tanto, llegó información a Rabaul de que las tropas japonesas habían capturado Henderson Field, el principal aeropuerto de la isla. Para confirmarlo, dos Rikkos, acompañados de nueve combatientes, se dirigieron a la isla. Varios Zeros, al ver a los Wild Cats que se elevaban hacia ellos, golpearon la parte superior, derribaron a uno y llevaron al resto a las nubes. Sin embargo, allí, los pilotos confiados y listos para la batalla de la élite Tainan Kokutai se enfrentaron en un largo tiroteo a ras de suelo, y cuando más Wildcats se unieron a ellos, fueron asesinados uno por uno. Cuatro murieron, incluidos tres ases: Mar. Toraichi Takatsuka, asistente de Kazushi Uto y amigo de Susumu Matsuki.
Los informes de las dos tripulaciones de Rikko eran contradictorios, por lo que en la mañana del día siguiente, 14 de septiembre, tres A6M2-N (Rufe) fueron a Henderson Field para determinar quién estaba al mando del aeropuerto. Eran hidroaviones que operaban desde la base de Bahía Recata en la costa de Santa Isabel, a solo 135 millas de Guadalcanal. Representaban una amenaza real: en la noche del día anterior, derribaron al Fearless que se acercaba al aterrizaje. Esta vez, un A6M2-N se estrelló sobre el aeropuerto y atacó un transporte R4D que acababa de despegar de Henderson Field. Antes de que los japoneses pudieran causar algún daño, los pilotos del VF-5 lo derribaron, al igual que otros dos A6M2-N. Uno fue golpeado por el teniente (segundo teniente) James Halford. Cuando el piloto japonés saltó, Halford le disparó al aire sin contemplaciones.
Los japoneses no se dieron por vencidos. Por la mañana, 11 Zeros del 2.º Kokutai fueron enviados desde Rabaul a “vomitar” en el cielo sobre Guadalcanal, y un cuarto de hora después, un avión de reconocimiento de alta velocidad Nakajima J1N1-C Gekko. Uno de los 5 ases de Kokutai, el contramaestre Koichi Magara, murió en una escaramuza con más de veinte VF-223 y VMF-2 Wildcats. Poco después, apareció un Gekko de reconocimiento y comenzó a sobrevolar Henderson Field. La tripulación de vuelo no tuvo tiempo de informar lo establecido: después de una larga persecución, los segundos tenientes Kenneth Fraser y Willis Lees de VMF-223 lo derribaron.
