Cuñas E-7A
USAF propiedad de E-3G Sentry de 960th AASC y E-7A Wedgetail de RAAF No. 2 fotografiados en septiembre de 2019 en Williamtown, Australia.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) está considerando desplegar el avión Boeing E-7A Wedgetail Airborne Early Warning and Control (AEW&C) como sucesor del actual avión Boeing E-3G Sentry (AWACS). A pesar de muchos programas de actualización, la flota E-3G genera costos operativos crecientes y, al mismo tiempo, muestra una baja disponibilidad. E-7A es una alternativa más económica, eficiente y moderna. Estos aviones son operados con éxito por Australia, la República de Corea y Turquía. El E-7A también fue comprado por el Reino Unido, que retiró el E-2021D (Sentry AEW.3) el 1 de julio.
En febrero de 2021, el general Kenneth S. Wilsbach, comandante de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en el Pacífico (PACAF), mencionó por primera vez la posibilidad de una compra rápida del E-7A para respaldar la antigua flota de E-3G Sentry. Entró en servicio en 1972, el E-3 se ha sometido a una serie de programas de modernización y las versiones E-3G Block 40/45 ahora constituyen la mayoría de la flota. De acuerdo con los planes oficiales de la Fuerza Aérea de EE. UU., gracias a nuevas actualizaciones, los E-3G deberían operarse hasta al menos 2035. Sin embargo, estos son aviones de 40 años construidos sobre la base del modelo de pasajeros Boeing 1977, que no se ha producido desde el 707. Sentry todavía tiene motores obsoletos que consumen mucho combustible y que no cumplen con los estándares ambientales modernos, como Pratt. y Whitney TF33-PW-100A. En la Fuerza Aérea, solo los bombarderos estratégicos B-52H Stratofortress y los aviones de reconocimiento E-8C JSTARS están equipados con motores de esta familia. Sin embargo, no por mucho tiempo, ya que el programa de remotorización del B-52H ya ha comenzado, así como el desmantelamiento del E-8C.
Un E-7A fotografiado el 14 de agosto de 2014 en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson en Alaska durante el Ejercicio Red Flag. El avión está equipado con un radar de escaneo electrónico multipropósito Northrop Grumman MESA.
Los problemas con el mantenimiento de motores obsoletos, el sistema de combustible, el tren de aterrizaje, el mantenimiento de la hermeticidad del fuselaje, la corrosión estructural del fuselaje y los problemas con la disponibilidad de repuestos en gran parte no fabricados son las principales razones de la baja disponibilidad operativa del E-3G. En 2011-2019, estos aviones no cumplieron regularmente con los requisitos mínimos a este respecto. En 2019, el índice de disponibilidad de vuelo (MCR) para el E-3G, E-3B y E-3C promedió el 74 por ciento, según un informe oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU. Sin embargo, en el uso diario, la capacidad del E-3G para realizar sus tareas a menudo cae a un alarmante 40%.
Actualmente, la Fuerza Aérea de EE. UU. está completando la actualización de la flota al estándar Block 40/45. Paralelamente, se están ejecutando programas de modernización de cabinas y sistemas de comunicación (ver recuadro). Para 2027, se estima que la Fuerza Aérea gastará alrededor de $3,4 mil millones en estos proyectos. Desde un punto de vista económico, esta no es la mejor inversión, ya que la eliminación de E-3G comenzará en unos años.
En septiembre de 2021, el tema de la compra del E-7A volvió a las declaraciones oficiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. y a las declaraciones del alto mando. Se mencionó que la posible financiación para la compra de los primeros ejemplares ya está presupuestada para el ejercicio 2023. El 20 de septiembre, durante una conferencia de la Asociación de la Fuerza Aérea, el secretario de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Frank Kendall, declaró que existe cierto interés en el E-7A, que tiene capacidades realmente buenas y podría ser útil para la Fuerza Aérea de los EE. UU. El 19 de octubre de 2021, la Fuerza Aérea instruyó a Boeing para que realizara un estudio analítico de las capacidades del E-7A en su configuración básica y determinara cuánto trabajo y mejoras se requerirán para cumplir con los requisitos actuales de la Fuerza Aérea. Fuerza Aérea de EE.UU. Se puede ver en los documentos que la Fuerza Aérea de EE. UU. está interesada en temas como: el nivel de seguridad cibernética de los sistemas electrónicos a bordo, Open Mission Systems (OMS), la capacidad de instalar un MUOS seguro (Sistema de objetivo de usuario móvil ) e inmunidad al ruido. Sistema estable de navegación por satélite GPS M-Code.
La Fuerza Aérea es muy consciente de las capacidades del E-7A a través de la interacción regular con la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante operaciones de combate y ejercicios conjuntos. Los operadores de radar estadounidenses a menudo vuelan E-7A australianos sobre la base de intercambios de personal y capacitación conjunta. Si la Fuerza Aérea de EE. UU. decide comprar el E-7A, la pregunta sigue siendo cuántos aviones se deben comprar. Si el E-7A reemplazó por completo al E-3, entonces tendría que haber al menos 25-26 de ellos, de los cuales 20 estarían en constante preparación para el combate. Si se supusiera que el E-7A solo apoyaría y complementaría la flota E-3G, probablemente sería suficiente para comprar algunas copias. La producción de 25 aviones nuevos o la renovación de aviones usados puede llevar varios años. Incluso si la financiación del programa comienza en el año fiscal 2023, los primeros E-7A no entrarán en servicio hasta 2025-2026. Esto significa que al menos al principio, es decir, a finales de la segunda década del siglo III, la Fuerza Aérea de EE. UU. se verá obligada a operar una flota mixta de aviones E-3G y E-7A.
