Uso en combate del Nakajima Ki-44 Shōki, parte 2
Ki-44-II hei (2068) capturado por los estadounidenses en Filipinas y probado por TAIU-SWPA como S11. En el Códice Aliado, Ki-44 se llamaba Tojo y John; este último fue posteriormente abandonado.
Los cazas Ki-44 Shoki aparecieron en el frente ya en diciembre de 1941, pero comenzaron a equipar unidades de caza en mayor número solo en 1943. Inicialmente, China y Manchuria fueron sus principales áreas de operaciones de combate. A finales de 1944, el Ki-44 participó en la defensa de Filipinas y, a principios de 1945, en la defensa de las instalaciones petroleras de Sumatra. En los últimos meses de la guerra, la tarea principal de las unidades Ki-44 era proteger sus islas japonesas nativas de los ataques aéreos de los bombarderos B-29 estadounidenses.
Sudeste Asiático
La primera unidad de combate del Ejército Imperial en recibir el Ki-44 fue el 47º Dokuritsu Chutai (escuadrón separado), formado en Tachikawa en noviembre de 1941 bajo el mando de Shosa (Mayor) Toshio Sakagawa (más tarde un as que obtuvo unas 15 victorias) . a su cuenta). Conocido extraoficialmente como Shinsengumi (el nombre de la unidad de samuráis del período Edo creada para defender Kioto) o Kawasemi-tai (Kingfisher Group), el objetivo principal del escuadrón era probar el nuevo caza en condiciones de combate y ganar experiencia con su usar. El escuadrón recibió nueve prototipos Ki-44 y su personal estaba formado por pilotos experimentados delegados de Hiko Jikkenbu y unidades de combate. Estaba dividido en tres secciones (hentai), con tres planos cada una.
Uno de los prototipos Ki-44 (4408) adicionales del 47. ° Dokuritsu Chūtai en el aeropuerto de Saigón en Indochina, diciembre de 1941. El avión fue pilotado por Taii (Capitán) Yasuhiko Kuroe, comandante del 3. ° Hentai.
El 9 de diciembre de 1941, un día después de que Japón iniciara las hostilidades en el Lejano Oriente (en el lado occidental de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, la guerra comenzó el lunes 8 de diciembre), el escuadrón llegó a Saigón, donde estaba directamente subordinado al mando de la 3.ª Hikoshidan (división de aviación). En el vuelo de Tachikawa a Saigón, aterrizando en Guangzhou, los cazas Ki-44 fueron escoltados por dos bombarderos y un avión de transporte que transportaba equipos terrestres esenciales y de mantenimiento.
Durante la mayor parte de diciembre, los pilotos del 47º Regimiento Chutai patrullaron el área alrededor de Saigón. No fue hasta el 24 de diciembre que se ordenó al escuadrón que se trasladara al aeropuerto Don Muang, cerca de Bangkok, Tailandia, para participar en una importante redada en la capital birmana, Yangon, al día siguiente. Durante el vuelo, debido a problemas técnicos, tres Ki-44 (incluido el Mayor Sakagawa) realizaron un aterrizaje de emergencia. Como resultado, el 25 de diciembre, los Ki-44 no participaron en la incursión y permanecieron en el área de Don Muang en caso de que el aeródromo fuera atacado por aviones enemigos. Inmediatamente después de esta acción fallida, 47 Chutai regresó a Saigón.
El primer encuentro del Ki-44 con el enemigo tuvo lugar el 15 de enero de 1942 durante el primer vuelo del 47º Regimiento Chutai sobre Singapur. En ese momento, el escuadrón fue trasladado a Kuantan en Malaya, más cerca del área de combate. El 15 de enero, al menos dos Ki-44 chocaron con un solo Buffalo 488. Escuadrón No. 47, Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda. Tras un breve bombardeo, el caza aliado cayó al suelo. Esta fue la primera victoria aérea acreditada al XNUMX Chutai.
Los Ki-44 permanecieron en Kuantan hasta febrero, participando en varias incursiones más, tanto en patrullas de escolta de cazas y bombarderos libres como para cubrir convoyes del ejército. El 18 de enero, mientras escoltaban a los bombarderos Ki-21 del 12º Sentai (Grupo Aéreo) que atacaba Singapur, los pilotos del 47º Regimiento Chutai informaron que otro búfalo había sido derribado. A su vez, el 26 de enero sobre Endau, mientras repelían los ataques de los bombarderos británicos Vickers Vildebeest y Fairey Albacore, dos pilotos de escuadrón informaron de un avión derribado. El piloto más eficaz del 47º Chutai fue Tayi (Capitán) Yasuhiko Kuroe, quien informó haber derribado tres aviones enemigos al final de los combates en Malaya.
En enero/febrero de 1942, la fuerza del escuadrón se redujo a solo tres Ki-44 en servicio, por lo que las unidades asignaron temporalmente tres Ki-27 más antiguos y parte del personal fue enviado a Japón para la transferencia urgente de varios Ki-44-I. aeronave. A mediados de febrero, reforzado con nuevos equipos, el 47º Regimiento de Chuthai fue trasladado a Moulmein en Birmania y puesto bajo el mando del 5º Regimiento de Hikosidan. Los pilotos de Ki-44 participaron en varias salidas, incluida una incursión en el aeródromo de Mingaladon el 25 de febrero, anunciando el derribo de dos aviones enemigos en esta batalla. Este fue el primer encuentro en el aire entre un Ki-44 y un Curtiss P-40 del American Volunteer Group (AVG). En esta batalla resultó herido uno de los pilotos del Ki-44. Al día siguiente, se repitió la incursión en Mingaladon.
El 4 de marzo, los pilotos del 47º Chutai derribaron el No. 45 sobre Sittang Blenheim, Escuadrón 21 de la RAF. Unos días después, parte fue transferida a Khleg (Pegu). El 47 de marzo, el escuadrón sufrió su primera y única derrota en combate en esta etapa de la guerra cuando Chui (qv) Sunji Sugiyama no pudo regresar de un vuelo de reconocimiento diurno sobre Taungoo. Los restos de su avión, con el piloto muerto en la cabina, se encontraron más tarde cerca de Basin. A principios de abril, el 25.° Chutai fue transferido brevemente a Taungoo. En abril de 1942, una semana después de la incursión de Doolittle en Japón, el escuadrón fue llamado urgentemente a Japón. La unidad fue asignada a Chofu, cerca de Tokio, donde permaneció hasta el XNUMX de septiembre.
Los Ki-44 reaparecieron sobre Birmania solo en el otoño de 1943. El 10 de octubre, cuatro vehículos de este tipo fueron al Regimiento 64 Sentai estacionado en Mingaladon, armados con Ki-43. Su llegada a Birmania probablemente se debió al aumento de los ataques aéreos aliados en Rangún y sus aeropuertos. Los cazas Ki-43 utilizados por la base Sentai en Birmania no pudieron luchar contra los bombarderos pesados.
27 de noviembre Bombarderos estadounidenses B-24 Liberator de los Grupos de Bombardeo 7 y 308 y B-25 Mitchells del 490 Escuadrón de Bombarderos del 341 BG, escoltados por P-38 Lightning del 459 Escuadrón de Cazas y P-51A A Mustang del 530 El escuadrón del 311th Fighter Group voló a Rangún con la tarea de atacar el cruce ferroviario local y los talleres de reparación. La intercepción de la expedición estadounidense voló, incluidos ocho cazas Ki-43 y un Ki-44 del 3.er Chuchai del 64.º Sentai, así como un bimotor Ki-45 kai del 21.º Sentai. Después de una feroz batalla, los pilotos japoneses informaron que habían derribado tres B-24, dos P-38 y cuatro P-51. Las pérdidas propias se limitaron a un Ki-43 (otro resultó gravemente dañado), un Ki-44 (su piloto murió) y al menos un Ki-45 kai.
Hay una foto de los restos de un Ki-44-II derribado sobre Birmania con un fragmento de una marca visible en el cuerpo que indica que el vehículo pertenecía al 50º Sentai. Solo se sabe que esta unidad, entonces estacionada en Birmania y armada con cazas Ki-43, recibió cuatro Ki-10 en octubre de 1943, 44. Sin embargo, no hay información más detallada sobre su uso. Lo más probable es que los Ki-44 permanecieran con el 50.º Sentai solo hasta la primavera de 1944 (similar al 64.º Sentai), participando en operaciones de combate con aviones de transporte estadounidenses que sobrevolaban el Himalaya. Durante una de estas acciones el 18 de enero de 1944, los pilotos del Curtiss P-40N del 89° Escuadrón/80° FG reportaron, en particular, daños a un Ki-44.
